ปริศนาแพนด้า: ทำไมหมีนักล่าเปลี่ยนมาเป็นไผ่

นุ่นผิดปกติและแตกต่างจากญาติสนิทที่ทำให้นักชีววิทยาสับสน แม้ว่าข้อเท็จจริงที่ว่านักวิทยาศาสตร์จีนกับเพื่อนร่วมงานระหว่างประเทศของพวกเขาได้ศึกษาแพนด้ามานานหลายทศวรรษ แต่ก็ยังมีคำถามที่ไม่สามารถตอบได้ หนึ่งในนั้นคืออาหารแปลกใหม่ของสัตว์ ท้ายที่สุดแล้วหมีแพนด้าก็เหมือนกับหมีขั้วโลกหรือกริซลี่ก็เป็นของตระกูลหมี แต่ในขณะเดียวกันพวกเขาก็กินไผ่เท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้นเมื่อไม่นานมานี้เห็นได้ชัดว่าร่างกายของพวกเขาไม่ได้รับการปรับให้เหมาะสมกับอาหารที่มีพืชเป็นส่วนประกอบเนื่องจากการดูดซึมของไม้ไผ่ต่ำมาก

ในระบบย่อยอาหารของนุ่นเหมือนสัตว์อื่น ๆ จุลินทรีย์อาศัยอยู่ซึ่งเกี่ยวข้องกับการย่อยอาหารที่เข้ามา แต่ละสปีชีส์มีองค์ประกอบพิเศษของจุลินทรีย์ในอาหารซึ่งสอดคล้องกับอาหารประเภทใดประเภทหนึ่ง สัตว์กีบเท้าที่กินพืชเป็นอาหารจะมีองค์ประกอบหนึ่งของจุลินทรีย์ในขณะที่เสือดาวที่กินสัตว์อื่น ๆ จะมีองค์ประกอบที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง แต่เมื่อมันปรากฏออกมาแพนด้าก็ไม่เข้ากับกฎนี้

กลุ่มนักวิจัยจากมหาวิทยาลัยเซี่ยงไฮ้สามารถสร้างองค์ประกอบของจุลินทรีย์ในลำไส้ในแพนด้าขนาดใหญ่รวมถึงเอนไซม์ที่ถูกหลั่งออกมาจากร่างกายไม่เหมาะสำหรับการย่อยใบไผ่และลำต้นอย่างเต็มรูปแบบ ด้วยเหตุนี้ไม้ไผ่จำนวนมากที่หมีแพนด้าดูดซับในช่วงเวลากลางวันมีเพียง 17% เท่านั้นที่ร่างกายดูดซึม ตัดสินจากองค์ประกอบของจุลินทรีย์หมีไม้ไผ่ควรจะกินทุกอย่างหรือแม้กระทั่งนักล่าเต็มเปี่ยม แต่ไม่มังสวิรัติที่เข้มงวดนั่งอยู่บนอาหารโมโน

นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าบรรพบุรุษของหมีไม้ไผ่เป็นสัตว์กินพืชเช่นเดียวกับหมีสีน้ำตาลในอาหารที่มีทั้งอาหารจากสัตว์และพืช แต่เมื่อประมาณ 2 ล้านปีก่อนนุ่นต้องกลายเป็นพืชกินพืช แต่เพียงผู้เดียวและให้ความสนใจกับพืชต้นเดียว ด้วยเหตุนี้ร่างกายของพวกเขาได้รับการดัดแปลงมากมายตั้งแต่นิ้วที่หกบนอุ้งเท้าด้านหน้าไปจนถึงโครงสร้างพิเศษของกระเพาะอาหารป้องกันไม่ให้ถูกทำลายด้วยลำต้นไม้ไผ่ นอกจากนี้หมีไม้ไผ่ซึ่งนั่งอยู่ในอาหารแคลอรี่ต่ำมากสามารถลดเมแทบอลิซึมของพวกเขาได้มากจนพวกเขาใช้พลังงานน้อยลง 2 เท่าในระหว่างวันมากกว่าญาติที่อยู่ใกล้เคียงที่มีมวลเท่ากัน

แต่ในขณะเดียวกันแพนด้ายังคงมีบรรพบุรุษของพวกเขาอยู่มาก ตัวอย่างเช่นโครงสร้างของฟันของสัตว์เหล่านี้ได้ล่าผู้ล่าในพวกมันและคุณสมบัติของระบบย่อยอาหารและเมตาบอลิซึมทำให้เราสามารถสรุปได้ว่าแพนด้าเป็นมังสวิรัติอยู่ครึ่งทาง ส่วนใหญ่แล้วพวกเขาสูญเสียสถานที่ในห่วงโซ่อาหารไปที่มีประสิทธิภาพมากขึ้นและเหมาะกับนักล่าเพื่อน เนื่องจากมีการแข่งขันสูงพวกเขาจึงต้องเปลี่ยนมาทานอาหารที่ทำจากไม้ไผ่และเริ่มพัฒนาตามไปด้วย แต่กระบวนการนี้ถูกลากมาหลายล้านปีและเห็นได้ชัดว่ายังไม่เสร็จสมบูรณ์